Praia a Mare

Praia a Mare is een gemeente met ongeveer 6.200 inwoners in de provincie Cosenza, de eerste die je tegenkomt als je vanuit Basilicata de Calabrische Tyrreense kust afdaalt. Het dorp ontstond als kustwijk van Aieta en werd pas in 1928 zelfstandig; vandaag leeft het van strandtoerisme en dankt het zijn bekendheid aan het eiland Dino, dat de baai in het zuiden afsluit met zijn zeegrotten.

Geografie

Het grondgebied is klein maar stijgt snel: van de stranden op zeeniveau tot de 1.158 meter van de Catena Costiera, het gebergte dat het decor van het dorp vormt. In het noorden markeert de rivier de Noce de grens met Basilicata; in het zuiden opent zich de alluviale vlakte van de Lao. Het klimaat is mediterraan, met hete zomers en regen vooral in de winter. Voor de buurtschap Fiuzzi verrijst het eiland Dino, een van de slechts twee eilanden van Calabrië (het andere is het eiland Cirella bij Diamante).

Geschiedenis

Praia ontstond als een dorp van vissers en boeren, ingeklemd tussen de Noce en de rotswand die de vlakte van de Lao afsluit. De naam heeft oude, omstreden wortels: Plaga Sclavorum, „strand van de Schiavoni”, ter herinnering aan de handel in goederen en mensen langs deze kust, of Plaga Slavorum naar een Slavische kolonie; aan de basis ligt in elk geval het Griekse plagia, „strand”. Eeuwenlang was het dorp het kustgehucht van Aieta, het drie uur lopen hoger gelegen dorp, en heette het Praia d’Aieta.

In 1928 werd de kustwijk een zelfstandige gemeente met de huidige naam en slokte ze een paar jaar lang zelfs de gemeenten Aieta en Tortora op, die in 1937 hun onafhankelijkheid terugkregen. Tussen de jaren zestig en negentig groeide het dorp snel dankzij investeringen van de groep Marzotto en de familie Agnelli, die er een tijdlang een van de belangrijkste textieldistricten van Calabrië van maakten. Vandaag draait de economie om de zee, met kleine producties van olie, geneeskrachtige planten en mirte, die overvloedig groeit op het eiland Dino.

Wat te zien

De plek die de inwoners het meest dierbaar is, is het heiligdom van de Madonna della Grotta, uitgehakt in een natuurlijke grot in de heuvel. De overlevering, in de zeventiende eeuw opgetekend door Girolamo Marafioti, vertelt dat in augustus 1326 een Turks schip onverklaarbaar stil kwam te liggen voor het eiland Dino: de bemanning gaf de schuld aan een houten beeld van de Madonna met Kind dat de christelijke kapitein bewaarde, die het liever in de grot aan het strand achterliet dan het in zee te werpen. Een jonge stomme herder uit Aieta vond het, rende naar het dorp en kreeg zijn spraak terug; naar de moederkerk van Aieta gebracht, zou het beeld op eigen kracht naar zijn grot zijn teruggekeerd, waar het nog steeds wordt vereerd. Elk jaar half augustus wordt het beeld in processie door de straten en over zee gedragen.

Langs de kust resteren de oude verdedigingswerken: de Rocca di Praia, een versterkt complex uit de veertiende eeuw van Normandische makelij; het Fortino van Fumarulo, in de zestiende eeuw gebouwd door de heren van Aieta om de kust te beschermen; en de Torre di Fiuzzi, een van de grootste torens van de streek, tegen Saraceense invallen gebouwd op een 15 meter hoge rots waar al een Anjou-toren stond. Op het strand herken je ook de betonnen bunkers uit de Tweede Wereldoorlog. De Grotta delle Sardine herinnert aan de visserij met de cianciorro, het net waarmee vroeger sardines werden gevangen. In het dorp verzamelt het Gemeentelijk Museum meer dan tweehonderd werken van moderne en hedendaagse kunst, geschonken door Italiaanse en buitenlandse kunstenaars.

Het eiland Dino

Op een paar meter van het strand van Fiuzzi is het eiland Dino het symbool van Praia a Mare en hoort het bij de gemeente. Zijn rotswanden verbergen zeegrotten die je per boot bezoekt: de Grotta Azzurra, genoemd naar de intense kleur van het water binnenin, en de Grotta del Leone, waar een rots doet denken aan een liggende leeuw. Op het eiland groeit overvloedig mirte, die de gemeenschap ook op het vasteland is gaan kweken en verwerken.

Dorpsleven: festivals, stranden en Giro d’Italia

De zomer van Praia heeft zijn vaste afspraken: het Praia World Festival, een internationaal wereldmuziekfestival op de Piazza della Resistenza; de Premio Sonora, gewijd aan filmmuziek; de culturele salon „Praia a Mare con…”, die filosofen en schrijvers naar de Piazza Italia brengt; en sinds 2017 het Prajacoustic fest, akoestische concerten van de vereniging cantiere505. De stranden hebben de Blauwe Vlag en sinds 2010 de Groene Vlag van de kinderartsen voor kindvriendelijke kusten.

Praia is ook wielerland: de Giro d’Italia finishte hier de laatste jaren tweemaal, met overwinningen van Diego Ulissi in 2016 en Sam Bennett in 2018, en beide keren vertrok de volgende etappe weer uit het dorp. In het voetbal speelt de lokale club, ontstaan uit een fusie met Tortora, in het gemeentelijk stadion Mario Tedesco.

Bereikbaarheid

Praia a Mare wordt bediend door het station Praja-Ajeta-Tortora aan de Tyrreense lijn Salerno–Reggio Calabria. Met de auto kom je via de snelweg A2 del Mediterraneo: vanuit het noorden afrit Lagonegro nord, dan SS585 Fondo Valle del Noce en SS18; vanuit het zuiden afrit Falerna en SS18 naar het noorden. De dichtstbijzijnde luchthaven is Lamezia Terme.