Paola

Paola es, con unos 15.000 habitantes, el municipio más poblado de la alta costa tirrena de Cosenza y marca su límite meridional. Su nombre viene del latín pabula, «pastos», pero el mundo conoce la ciudad por un hombre: san Francisco de Paula, nacido aquí en el siglo XV, patrón de Calabria y de la gente de mar. Su santuario, en el valle a espaldas de la ciudad, atrae peregrinos de todo el Sur y ha hecho de Paola uno de los destinos del turismo religioso calabrés.

Geografía

El territorio, 42,88 km², sube desde el mar hasta los 1.389 metros del monte Cozzo Cervello, en la Catena Costiera que separa el litoral del valle del Crati. La ciudad tiene dos almas: la marina, a lo largo del ferrocarril y de la carretera estatal 18, y la parte alta y de colina, donde el casco antiguo trepa hacia el santuario en el valle del torrente Isca, verde y encajonado. Limita con Fuscaldo al norte, con San Lucido al sur y, hacia el interior, con Montalto Uffugo y San Fili.

Historia

Las ruinas romanas y los yacimientos arqueológicos de la contrada Cutura y de la via Sant’Agata dicen que el lugar estaba habitado en la Antigüedad, pero la Paola que se visita hoy es sobre todo hija del siglo XVI. Fue la edad de oro de la ciudad: la fama de san Francisco, muerto en 1507 y canonizado en 1519, traía fieles de toda Calabria, y Paola creció y se embelleció con palacios, calles y fuentes en una temporada de intensa actividad constructiva y artística. De aquella época es también el feudo de los marqueses Spinelli, cuyos documentos ya a comienzos del siglo citan la gran fuente pública.

El santo ha seguido siendo el hilo de la historia de la ciudad. En 1921 su santuario fue elevado a basílica menor; en 2000, por el Jubileo, se abrió la nueva aula litúrgica; en 2008 la ciudad cerró las celebraciones del quinto centenario de su muerte y en 2020, a quinientos años de la canonización, la Conferencia Episcopal calabresa proclamó la basílica santuario regional. La guerra dejó una huella visible: el bombardeo inglés de julio de 1943 arrasó la larga escalinata y las casas de alrededor, mientras la fuente a sus pies quedó en pie; un mes después una bomba cayó en el torrente junto al santuario sin explotar, y hoy se expone a lo largo de la Via dei Miracoli.

Qué ver

El Santuario de San Francisco está a 178 metros de altitud, al fondo del valle del Isca. Se llega a una amplia explanada: la basílica antigua del siglo XVI custodia en la capilla barroca las pocas reliquias del santo que quedan en Paola (el resto está en Tours, Francia), el claustro con el rosal y los frescos de su vida, y el eremitorio de 1436, los angostos espacios subterráneos donde Francisco vivió con sus primeros hermanos. Del arco de la derecha parte la Via dei Miracoli: el horno de los ladrillos, la bomba sin explotar de 1943, la fuente de la Cucchiarella de la que beben los peregrinos, el puente del Diablo con la huella de la leyenda y la Gruta de la Penitencia. La basílica nueva, abierta en 2000, acoge las obras de Bruno d’Arcevia y un órgano Mascioni de 44 registros.

En la contrada Gaudimare, bajo la iglesia del Carmine, se baja por una escalera a la iglesia de Sotterra: una nave subterránea de dieciséis metros de largo, probablemente de los siglos IX–X, sepultada por deslizamientos y crecidas del torrente Palumbo y redescubierta en 1874, con frescos de gusto bizantino (la Ascensión en el ábside, la Anunciación, la Virgen de la Granada que amamanta) y grafitos dejados por peregrinos medievales.

En la ciudad, la fuente de los Siete Caños al pie de la escalinata es un abrevadero del siglo XV convertido en monumento: siete mascarones de arenisca, un gran pilón de 1636 con la imagen del santo y sus milagros, y los escudos con el pavo real, símbolo de Paola y de la orden de los Mínimos. Alrededor se apiña la Rocchetta, el barrio antiguo de callejuelas, arcos, logias y portales de piedra, con la Porta di San Francesco a la entrada de la ciudad, la Torre del Reloj, la casa natal del santo, la fuente de los «Pisciariddi» en la piazza del Popolo y el castillo normando-aragonés. Completan el cuadro la Badia con su torre, la Torre del Soffio y el Palazzo Scorza; dos museos, el Museo de San Francisco y el Museo de arte sacro Don Salvatore Stillo, recogen la memoria religiosa de la ciudad.

Las fiestas de san Francisco

El calendario de Paola gira en torno a su santo. El 27 de marzo se recuerda su nacimiento y el 2 de abril, fiesta canónica, su muerte; las celebraciones solemnes se celebran del 1 al 4 de mayo, con procesiones por tierra y por mar del busto del santo y de su manto. El manto está en el centro de la leyenda más querida: un barquero se negó a llevar a Francisco de la costa calabresa a Mesina, y el santo cruzó el estrecho navegando sobre su propio manto. De ahí el título de patrón de la gente de mar, junto al de patrón de Calabria.

Cómo llegar

Paola es el nudo de transportes de la costa: su estación en el ferrocarril tirreno es punto de intercambio con la línea Paola–Cosenza, de la ciudad parte la carretera estatal 107 hacia Cosenza y la Sila, y la carretera estatal 18 la atraviesa de norte a sur. En coche desde la A2 del Mediterraneo: desde el norte, salida Rende/Cosenza nord y SS107 hasta la costa; desde el sur, salida Falerna y SS18 hacia el norte. El aeropuerto más cercano es Lamezia Terme.