San Nicola Arcella

San Nicola Arcella est une commune d’environ 2 000 habitants de la province de Cosenza, sur la Haute Côte Tyrrhénienne cosentine entre Praia a Mare et Scalea. Le village se tient sur une falaise à 110 mètres au-dessus de la mer ; à ses pieds, un bras de roche ferme une baie en forme de port naturel. L’été, la population se multiplie pour une raison précise : l’Arcomagno, l’arche de pierre qui cache l’une des plages les plus photographiées de Calabre.

Géographie

La côte de San Nicola mesure environ 3 km et se divise en trois baies. En venant de Scalea on rencontre d’abord la Baia Azzurra, longue d’environ sept cents mètres, avec les montagnes en arrière-plan et la vue sur l’île de Dino et la tour sarrasine ; on y descend par une route en lacets entre des villas tournées vers la mer que les habitants appellent « la petite Positano de Calabre ». Suivent la côte centrale, avec sa petite promenade taillée dans la roche, et, au-delà de l’Arcomagno, le quartier Arcomagno : ici s’ouvrent l’Arco di Enea, une arche plus petite où, selon la légende, accosta le navire du héros troyen, la caletta del Monaco (ou Gran Canale Marinella) avec l’îlot de Scorzone, une Dino en miniature, et des grottes portant des traces préhistoriques. Un kilomètre de plages de sable profondes court jusqu’à la limite de Praia a Mare.

Histoire

L’histoire de San Nicola commence ailleurs : à Laos, la cité grecque à l’embouchure du Lao, puis dans la Lavinium romaine, dont les survivants, chassés par la malaria de la plaine et par les incursions sarrasines, montèrent sur les hauteurs et donnèrent naissance, à l’époque byzantine, à Scalea et à son hameau. Ce hameau s’appelait San Nicola dei Greci ; c’est seulement sous les Bourbons qu’il devint « Arcella », mot qui renvoie à la roche fortifiée (arx, en latin) sur laquelle se dresse le village.

En 1799, l’organisation administrative du général Championnet le rattacha au canton de Lauria. Au XIXe siècle, le prince Pietro Lanza Branciforte, en épousant Eleonora, dernière héritière des Spinelli de Scalea, hérita du fief et de la ferme fortifiée du quartier Dino, « il Palazzo », construite au XVIIIe siècle par le prince Antonio Spinelli et transformée en résidence d’été. Ses colons, avec les pêcheurs du lieu, bâtirent le premier noyau régulier du village, le Casaletto, « les maisons de la cour » : c’est encore aujourd’hui le nom du quartier le plus ancien.

Le fief dura jusqu’à l’abolition de la féodalité décrétée par les Français en 1806 ; en 1811 San Nicola fut inscrite comme hameau de Scalea et devint commune autonome en 1912, avec Michele Tenuta pour premier maire élu.

Que voir

L’Arcomagno est la raison pour laquelle on vient à San Nicola : un éperon rocheux d’environ 20 mètres de haut qui s’ouvre comme une porte sur une petite plage et une grotte. Son ancien nom était Grotta Saracena, car il servait de passage et de refuge aux Sarrasins ; le nom actuel est né dans les années 1950 d’une carte postale sur laquelle un touriste écrivit « Arco Magno », et la carte connut un tel succès qu’elle l’imposa. La plage de l’Arcomagno, avec le Grande Canale Marinella, a obtenu le Pavillon bleu pendant huit années consécutives, jusqu’en 2026.

Sur le promontoire entre la Baia Azzurra et la plage du port se dresse la Torre Crawford, ou Torre San Nicola, avant-poste du XVe siècle contre les Sarrasins. Elle doit son nom à l’écrivain américain Francis Marion Crawford, qui y vécut au tournant du XXe siècle et y situa le récit For the Blood Is the Life : l’histoire de Cristina, une jeune fille de San Nicola devenue vampire, dont la tombe se trouverait dans la tourelle basse derrière la tour.

En haut, le centre historique ou Casaletto s’étire le long du corso Biagio Lomaco entre ruelles, placettes (Alessandro Siciliano, Altieri, Gloria), demeures bourgeoises du XIXe siècle et fresques murales qui racontent l’histoire du village, de sa fondation aux scènes de vie rurale. Au centre se trouve l’église mère de San Nicola da Tolentino, le saint qui donne son nom à la commune. Le belvédère, vaste et lumineux, regarde trois régions (Calabre, Basilicate et Campanie), l’île de Dino, le palais des princes Lanza di Trabia et la plage du port, et accueille l’été projections, concerts et fêtes gastronomiques.

Vie du village

La fête patronale de San Nicola da Tolentino, le 10 septembre, commence par la procession et la messe dans l’église mère et se poursuit avec illuminations, étals, une scène dans le centre historique pour le théâtre et la musique, les feux d’artifice et la procession du soir avec la fanfare. L’été apporte d’autres rendez-vous, comme « Borgo delle note » et « Crawford in Riviera dei Cedri », consacré à l’écrivain de la tour. À côté du tourisme, qui a fait grandir l’hôtellerie, subsistent l’élevage et la production de fromages.

Comment arriver

San Nicola Arcella est traversée par la route nationale SS18, qui la relie à l’autoroute A2 del Mediterraneo (du nord, sortie Lagonegro nord puis SS585 et SS18 ; du sud, sortie Falerna et SS18 vers le nord). L’arrêt ferroviaire du village a été supprimé en décembre 2010 : les gares de référence sont Scalea-Santa Domenica Talao et Praja-Ajeta-Tortora, sur la ligne tyrrhénienne. L’aéroport le plus proche est Lamezia Terme.