Praia a Mare

Praia a Mare è un comune di circa 6.200 abitanti della provincia di Cosenza, il primo che si incontra scendendo lungo la costa tirrenica calabrese dalla Basilicata. Il paese è nato come marina di Aieta ed è diventato autonomo solo nel 1928; oggi vive di turismo balneare e deve la sua notorietà all’isola di Dino, che chiude a sud la baia con le sue grotte marine.

Geografia

Il territorio comunale è piccolo ma sale in fretta: dalle spiagge al livello del mare ai 1.158 metri dei rilievi della Catena Costiera che fanno da sfondo al paese. A nord il fiume Noce segna il confine con la Basilicata; a sud si apre la piana alluvionale del fiume Lao. Il clima è mediterraneo, con estati calde e piogge concentrate in inverno. Di fronte alla località Fiuzzi emerge l’isola di Dino, una delle due sole isole della Calabria (l’altra è l’isola di Cirella, a Diamante).

Storia

Praia nasce come villaggio di pescatori e contadini stretto fra il Noce e il contrafforte roccioso che chiude la piana del Lao. Il nome ha radici antiche e discusse: Plaga Sclavorum, «spiaggia degli Schiavoni», in ricordo dei traffici di merci e di uomini lungo questa costa, oppure Plaga Slavorum per una colonia di Slavi; alla base c’è comunque il greco plagia, «spiaggia». Per secoli il borgo fu la frazione marina di Aieta, il paese arroccato tre ore di cammino più in alto, e si chiamò Praia d’Aieta.

Nel 1928 la marina divenne comune autonomo con il nome attuale e, per pochi anni, assorbì persino i comuni di Aieta e Tortora, che riebbero l’indipendenza nel 1937. Tra gli anni Sessanta e Novanta il paese crebbe rapidamente grazie agli investimenti del gruppo Marzotto e della famiglia Agnelli, che ne fecero per un periodo uno dei principali distretti tessili della Calabria. Oggi l’economia ruota attorno al mare, con piccole produzioni di olio, piante officinali e mirto, che cresce abbondante sull’isola di Dino.

Cosa vedere

Il luogo più caro ai praiesi è il Santuario della Madonna della Grotta, scavato in una grotta naturale nella collina. La tradizione, raccolta nel Seicento da Girolamo Marafioti, racconta che nell’agosto del 1326 un bastimento turco rimase inspiegabilmente fermo al largo dell’isola di Dino: l’equipaggio ne diede la colpa a una statua lignea della Vergine col Bambino custodita dal capitano cristiano, che pur di non gettarla in mare la lasciò nella grotta sulla riva. A trovarla fu un giovane pastore muto di Aieta, che corse in paese e riacquistò la parola; portata nella chiesa madre di Aieta, la statua sarebbe tornata da sola nella sua grotta, dove si venera ancora oggi. Ogni anno, a metà agosto, la statua è portata in processione per le vie del paese e in mare.

Lungo la costa restano le difese di un tempo: la Rocca di Praia, complesso fortificato del XIV secolo di costruzione normanna; il Fortino del Fumarulo, voluto nel Cinquecento dai signori di Aieta per proteggere il litorale; e la Torre di Fiuzzi, una delle torri più grandi della zona, costruita contro le incursioni saracene su un faraglione alto 15 metri dove già sorgeva una torre angioina. Sulla riva si riconoscono anche le casematte in cemento della Seconda guerra mondiale. La Grotta delle Sardine ricorda la pesca con il cianciorro, la rete con cui un tempo si catturavano le sarde. In paese, il Museo comunale raccoglie oltre duecento opere di arte moderna e contemporanea donate da artisti italiani e stranieri.

L’isola di Dino

A pochi metri dalla spiaggia di Fiuzzi, l’isola di Dino è il simbolo di Praia a Mare e appartiene al territorio comunale. Le sue pareti nascondono grotte marine che si visitano in barca: la Grotta Azzurra, così chiamata per il colore intenso dell’acqua al suo interno, e la Grotta del Leone, dove uno scoglio ricorda la sagoma di un leone sdraiato. Sull’isola cresce abbondante il mirto, che la comunità ha iniziato a coltivare e lavorare anche sulla terraferma.

Vita di paese: festival, spiagge e Giro d’Italia

L’estate praiese ha i suoi appuntamenti fissi: il Praia World Festival, rassegna internazionale di musica etnica in piazza della Resistenza; il Premio Sonora, dedicato alla musica per il cinema; il salotto culturale «Praia a Mare con…», che porta in piazza Italia filosofi e scrittori; e dal 2017 il Prajacoustic fest, concerti acustici promossi dall’associazione cantiere505. Le spiagge hanno ottenuto la Bandiera Blu e, dal 2010, la Bandiera Verde dei pediatri per i litorali adatti ai bambini.

Praia è anche terra di ciclismo: il Giro d’Italia vi ha fatto tappa due volte in tempi recenti, con gli arrivi di Diego Ulissi nel 2016 e di Sam Bennett nel 2018, e in entrambe le occasioni la tappa successiva è ripartita dal paese. Nel calcio la squadra locale, nata dalla fusione con Tortora, gioca nello stadio comunale Mario Tedesco.

Come arrivare

Praia a Mare è servita dalla stazione di Praja-Ajeta-Tortora sulla linea tirrenica Salerno–Reggio Calabria. In auto si arriva dall’autostrada A2 del Mediterraneo: da nord uscita Lagonegro nord, poi SS585 Fondo Valle del Noce e SS18; da sud uscita Falerna e SS18 verso nord. L’aeroporto più vicino è Lamezia Terme.