San Nicola Arcella

San Nicola Arcella è un comune di circa 2.000 abitanti della provincia di Cosenza, sull’Alto Tirreno Cosentino tra Praia a Mare e Scalea. Il paese sta su uno strapiombo a 110 metri sul mare; ai suoi piedi un braccio di roccia chiude una baia a forma di porto naturale. In estate la popolazione si moltiplica per una ragione precisa: l’Arcomagno, l’arco di pietra che nasconde una delle spiagge più fotografate della Calabria.

Geografia

La costa di San Nicola misura circa 3 km ed è divisa in tre baie. Venendo da Scalea si incontra prima la Baia Azzurra, lunga circa settecento metri, con le montagne alle spalle e la vista sull’isola di Dino e sulla torre saracena; vi si scende lungo una strada a tornanti fra villette affacciate sul mare che la gente del posto chiama «la piccola Positano della Calabria». Segue la costa centrale con il piccolo lungomare scavato nella roccia e, oltre l’Arcomagno, la località Arcomagno: qui si aprono l’Arco di Enea, un arco più piccolo che secondo la leggenda vide approdare la nave dell’eroe troiano, la caletta del Monaco (o Gran Canale Marinella) con l’isolotto dello Scorzone, una Dino in miniatura, e grotte con tracce preistoriche. Un chilometro di spiagge sabbiose e profonde arriva fino al confine con Praia a Mare.

Storia

La storia di San Nicola comincia altrove: a Laos, la città greca alla foce del Lao, e poi nella romana Lavinium, i cui superstiti, spinti dalla malaria della piana e dalle incursioni saracene, salirono sulle alture e in età bizantina diedero origine a Scalea e al suo casale. Quel casale si chiamava San Nicola dei Greci; solo in epoca borbonica divenne «Arcella», parola che rimanda alla rocca (arx, in latino) su cui sorge il paese.

Nel 1799 l’ordinamento del generale Championnet lo assegnò al cantone di Lauria. Nell’Ottocento il principe Pietro Lanza Branciforte, sposando Eleonora, ultima erede degli Spinelli di Scalea, ereditò il feudo e la masseria fortificata di contrada Dino, «il Palazzo», costruita nel Settecento dal principe Antonio Spinelli e trasformata in residenza estiva. I suoi coloni, insieme ai pescatori del luogo, costruirono il primo nucleo regolare del paese, il Casaletto, «le case della corte»: è ancora oggi il nome della parte più antica.

Il feudo durò fino all’abolizione della feudalità decretata dai francesi nel 1806; nel 1811 San Nicola fu iscritta come frazione di Scalea e divenne comune autonomo nel 1912, con Michele Tenuta primo sindaco eletto.

Cosa vedere

L’Arcomagno è il motivo per cui si viene a San Nicola: uno sperone di roccia alto circa 20 metri che si apre come una porta su una spiaggetta e su una grotta. Il nome antico era Grotta Saracena, perché serviva da passaggio e rifugio ai Saraceni; quello attuale nacque negli anni Cinquanta da una cartolina su cui un turista scrisse «Arco Magno», e la cartolina ebbe tanto successo da imporlo. La spiaggia dell’Arcomagno, con il Grande Canale Marinella, ha ottenuto la Bandiera Blu per otto anni consecutivi, fino al 2026.

Sul promontorio tra la Baia Azzurra e la spiaggia del porto si erge la Torre Crawford, o Torre San Nicola, avamposto contro i Saraceni del Quattrocento. Deve il nome allo scrittore statunitense Francis Marion Crawford, che vi abitò tra Otto e Novecento e vi ambientò il racconto Perché il sangue è la vita: la storia di Cristina, una ragazza di San Nicola diventata vampira, la cui tomba sarebbe nella torretta più bassa dietro la torre.

In alto, il centro storico o Casaletto si stende lungo corso Biagio Lomaco fra vicoli, piazzette (Alessandro Siciliano, Altieri, Gloria), palazzotti signorili dell’Ottocento e murales che raccontano la storia del paese, dalla fondazione alle scene di vita rurale. Al centro sta la chiesa madre di San Nicola da Tolentino, il santo che dà nome al comune. Il belvedere, ampio e luminoso, guarda su tre regioni (Calabria, Basilicata e Campania), sull’isola di Dino, sul palazzo dei principi Lanza di Trabia e sulla spiaggia del porto, e d’estate ospita proiezioni, concerti e sagre.

Vita di paese

La festa patronale di San Nicola da Tolentino, il 10 settembre, comincia con la processione e la messa nella chiesa madre e prosegue con luminarie, bancarelle, un palco nel centro storico per teatro e musica dal vivo, i fuochi d’artificio e la processione serale con la banda. L’estate porta altri appuntamenti, come «Borgo delle note» e «Crawford in Riviera dei Cedri», dedicato allo scrittore della torre. Accanto al turismo, che ha fatto crescere l’ospitalità, resistono l’allevamento e la produzione di formaggi.

Come arrivare

San Nicola Arcella è attraversata dalla strada statale 18, che la collega all’autostrada A2 del Mediterraneo (da nord uscita Lagonegro nord e poi SS585 e SS18; da sud uscita Falerna e SS18 verso nord). La fermata ferroviaria del paese è stata soppressa nel dicembre 2010: le stazioni di riferimento sono Scalea-Santa Domenica Talao e Praja-Ajeta-Tortora, sulla linea tirrenica. L’aeroporto più vicino è Lamezia Terme.