Paola

Paola est, avec environ 15 000 habitants, la commune la plus peuplée de la Haute Côte Tyrrhénienne cosentine et en marque la limite méridionale. Son nom vient du latin pabula, « pâturages », mais le monde connaît la ville pour un homme : saint François de Paule, né ici au XVe siècle, patron de la Calabre et des gens de mer. Son sanctuaire, dans la vallée derrière la ville, attire des pèlerins de tout le Sud et a fait de Paola l’une des destinations du tourisme religieux calabrais.

Géographie

Le territoire, 42,88 km², monte de la mer jusqu’aux 1 389 mètres du mont Cozzo Cervello, dans la Catena Costiera qui sépare le littoral de la vallée du Crati. La ville a deux âmes : la marine, le long de la voie ferrée et de la route nationale 18, et la partie haute et collinaire, où le centre historique grimpe vers le sanctuaire dans la vallée du torrent Isca, verte et encaissée. Elle est bordée par Fuscaldo au nord, San Lucido au sud et, vers l’intérieur, Montalto Uffugo et San Fili.

Histoire

Les ruines romaines et les sites archéologiques du quartier Cutura et de la via Sant’Agata montrent que le lieu était habité dans l’Antiquité, mais la Paola que l’on visite aujourd’hui est surtout fille du XVIe siècle. Ce fut l’âge d’or de la ville : la renommée de saint François, mort en 1507 et canonisé en 1519, amenait des fidèles de toute la Calabre, et Paola grandit et s’embellit de palais, de rues et de fontaines dans une saison d’intense activité de construction et d’art. De cette époque date aussi le fief des marquis Spinelli, dont les documents citent déjà la grande fontaine publique au début du siècle.

Le saint est resté le fil de l’histoire de la ville. En 1921 son sanctuaire fut élevé au rang de basilique mineure ; en 2000, pour le Jubilé, s’ouvrit la nouvelle salle liturgique ; en 2008 la ville clôtura les célébrations du cinquième centenaire de sa mort et en 2020, cinq cents ans après sa canonisation, la Conférence épiscopale calabraise a proclamé la basilique sanctuaire régional. La guerre a laissé une trace visible : le bombardement britannique de juillet 1943 rasa le long escalier et les maisons alentour, tandis que la fontaine à son pied resta debout ; un mois plus tard une bombe tomba dans le torrent près du sanctuaire sans exploser, et elle est aujourd’hui exposée le long de la Via dei Miracoli.

Que voir

Le sanctuaire de Saint-François se trouve à 178 mètres d’altitude, au fond de la vallée de l’Isca. On y arrive sur un vaste parvis : la basilique ancienne du XVIe siècle conserve dans sa chapelle baroque les rares reliques du saint restées à Paola (le reste est à Tours, en France), le cloître avec la roseraie et les fresques de sa vie, et l’ermitage de 1436, les espaces souterrains exigus où François vécut avec ses premiers frères. De l’arc à droite part la Via dei Miracoli : le four à briques, la bombe non explosée de 1943, la fontaine de la Cucchiarella où boivent les pèlerins, le pont du Diable avec l’empreinte de la légende et la Grotte de la Pénitence. La basilique nouvelle, ouverte en 2000, abrite les œuvres de Bruno d’Arcevia et un orgue Mascioni de 44 jeux.

Dans le quartier Gaudimare, sous l’église du Carmine, on descend par un escalier dans l’église de Sotterra : une salle souterraine de seize mètres de long, probablement des IXe–Xe siècles, ensevelie par les éboulements et les crues du torrent Palumbo et redécouverte en 1874, avec des fresques de goût byzantin (l’Ascension dans l’abside, l’Annonciation, la Vierge à la Grenade allaitant) et des graffitis laissés par les pèlerins médiévaux.

En ville, la fontaine des Sept Canaux au pied de l’escalier est un abreuvoir du XVe siècle devenu monument : sept masques en grès, un grand bassin de 1636 à l’image du saint et de ses miracles, et les écus au paon, symbole de Paola et de l’ordre des Minimes. Autour se serre la Rocchetta, l’ancien quartier de ruelles, d’arcs, de loggias et de portails en pierre, avec la Porta di San Francesco à l’entrée de la ville, la tour de l’Horloge, la maison natale du saint, la fontaine des « Pisciariddi » sur la piazza del Popolo et le château normand-aragonais. La Badia et sa tour, la Torre del Soffio et le Palazzo Scorza complètent le tableau ; deux musées, le musée de Saint-François et le musée d’art sacré Don Salvatore Stillo, recueillent la mémoire religieuse de la ville.

Les fêtes de saint François

Le calendrier de Paola tourne autour de son saint. Le 27 mars on rappelle sa naissance et le 2 avril, fête canonique, sa mort ; les célébrations solennelles se tiennent du 1er au 4 mai, avec des processions sur terre et en mer du buste du saint et de son manteau. Le manteau est au cœur de la légende la plus aimée : un batelier refusa de faire traverser François de la côte calabraise à Messine, et le saint franchit le détroit en naviguant sur son propre manteau. D’où son titre de patron des gens de mer, à côté de celui de patron de la Calabre.

Comment arriver

Paola est le nœud des transports de la côte : sa gare sur la ligne tyrrhénienne est le point d’échange avec la ligne Paola–Cosenza, la route nationale 107 part de la ville vers Cosenza et la Sila, et la route nationale 18 la traverse du nord au sud. En voiture depuis l’A2 del Mediterraneo : du nord, sortie Rende/Cosenza nord puis SS107 jusqu’à la côte ; du sud, sortie Falerna et SS18 vers le nord. L’aéroport le plus proche est Lamezia Terme.